한국인들은 흔히 외국인이 처음부터 한자를 배워야 한다면 절망에 빠질 것이라고 생각하고 있고, 또 외국인이 한국어를 배우기 시작할 때 앵무새처럼 배우는 것을 문제라고 생각지 않는다. 그러나 항상 반복되어 다시 나타나는 똑같은 음들이 너무 헷갈려 머릿속에 남지를 않는다. 배운 지 몇초 후에는 ‘화초장’이었는지 ‘고추장’이었는지 분간을 할 줄 몰랐던 놀부를 한번 생각해 보자. 꽃 ‘화’, 풀 ‘초’, 옷장 할 때 ‘장’! 놀부도 음(소리)만을 머릿속에 담으려 하지 않고 이렇게 의미에 따라 재구성해 보았다면 쉽게 기억할 수 있었을 텐데! 판소리 흥부전의 놀부를 생각할 때마다 나 자신을 보는 것 같았다.

내 친구들은 마치 한자어가 두 개의 음절로 형성되지 않은 것처럼 설명하고 단어풀이가 아무 소용이 없는 것처럼 말한다. 얼마 전에 다음과 같은 설명을 들었다. 집이 없는 사람을 ‘노숙자’라고 한다고. 한자음 하나하나의 뜻을 이해하고 싶어서 혼자서 뜻풀이를 해봤다. 노인 할 때 ‘노’, 익숙할 때 ‘숙’, 사람 ‘자’. 모두 합해서 ‘경험 많은 사람!’. 경험이 많으면 집이 필요 없을까? 그리스의 철학자 디오게네스도 나무통에서 살지 않았던가! 그런데 부득이하게 길가에서 자는 사람들을 노숙자라고 한다고 한다. 이 잔인한 사실을 보며 나는 이것을 대학로 할 때 길 ‘노’, 하숙할 때 ‘숙’ 이라고 풀이를 할 수 있게 되었다.

유럽에서 중국어와 일본어를 배우기 위해서는 꼭 한자를 배운다. 한국어는 서양언어에 비해 동음이 아주 많다.넉 사, 선비 사, 절 사, 일 사, 생각 사, 역사 사, 모일 사, 죽을 사, 용서할 사, 사사로운(개인) 사, 간사할 사, 속일 사! 현대활용옥편을 보면 70개 이상의 동음 ‘사’자를 찾을 수 있다. 그런데도 한글음 ‘사’자만을 쓰는 것이 도대체 의미가 있을까? 사실 나는 가끔 이렇게 생각한다. 순수한 한국말이면 한글만을 쓰는 것이 물론 좋고, 한자어라면 규칙적으로 항상 괄호 안에 한자도 부수적으로 표기한다면 좋겠다고. 연구서에는 이렇게 하는 것이 아직 일반적이지만 전체적으로 한자어 추가표기는 한국에서 예외적이다.

멀리 내다보았을 때 한자를 배우는 것은 사실상 한자를 안 배우는 것보다 덜 고생하는 것이다. 중요한 것은 한자를 통해서 한국어 내의 한자어를 뜻 그대로 이해한다는 것이다. 많은 한국인이 이런 문제를 호소하면 비웃곤 한다. 무조건 외우라고만 한다. 한국인들은 “우리도 이렇게 배웠어요!”라고 강조하고 또 강조한다. 여기에 나는 이렇게 대답하고 싶다. “성인은 외국어를 배울 때 이성적으로 이해하면서 배워야 한다”고.