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지난 22일 경기도 안성 엄마목장. 2박3일 여름캠프에 참가한 미국 국적의 중·고생 27명을 만났다. 이들은 한국어 진흥재단이 마련한 한국 연수프로그램 수강생들로 3주간에 걸쳐 홈스테이, 단기 캠프, 대학부설한국어학당, 한옥마을 등에서 한국 문화를 익히는 다양한 프로그램에 참여하고 있다.

“안 녀엉 하세요.” “방가워어요.” “나 한궁말 잘해요오.”

사진설명 : (왼쪽부터·위)재미교포 2세 조애나 킴, 한국학을 전공하고 싶다는 트래이시 코런, 태권도 검은띠를 자랑하는 매튜 아크펠트, 한국회사에 다니고 싶다는 찰리 바이얼스.(아래)한국말을 배우며 자신도 한국인이라는 것을 느낀다는 히카루 초이, 저널리스트가 꿈인 디애나 맥닐, 뇌전문의가 되고 싶은 로라 거버

우리 아이들과 다를 바 없는 장난기 넘치는 청소년들이 수업 중에 온 손님을 반갑게 맞았다. 코리안 아메리칸, 아프리칸 아메리칸, 도이치 아메리칸 등 다양한 인종의 이들은 미국에서 2년 이상 학교 정규 수업과정에서 한국어를 배운 중·고등학생이다. 한국어 진흥재단이 주최한 한국어 에세이 대회에서 뽑힌 아이들로 3주간의 한국어 연수가 부상으로 주어져 한국을 찾았다.

“한국 식당 가면 주문은 제가 해요.”

대학생이 되면 교환학생으로 다시 와서 한국 문화를 배우고 싶다는 매튜 아크펠트(14)는 캘리포니아 발리의 라카냐다 고등학교 8학년이다. 정형외과 의사인 아버지도 덩달아 매튜에게 한국말을 배우고 한국 음식을 함께 만든다. 붙임성 좋은 성격답게 한국 친구는 40~50명, 매튜의 한국어 실력이 늘어감에 따라 친구도 늘고 있다.

입양아 출신인 찰리 바이얼스(15)는 “한국을 미워하지 말고 한국에 대해 배우라”는 양아버지의 권유로 한국말을 배우면서 새로운 출발을 했다. 2년 전만해도 한국에 대한 원망으로 가득차 있었다.

“피겨스케이팅 한국 대표 선수로 올림픽에 나가고 싶어요. 한국말을 배우게 된 것은 제겐 행운이에요.”

올해 초 골든웨스트 피겨스케이팅대회에서 금메달을 수상한 찰리의 목표는 분명하다.

국제관계를 공부하기 위해 한국어를 배우는 마크 브라질(17)은 LA근교 토렌스 하이스쿨 11학년. 대학 진학 목표 1순위는 연세대학이다. 9월이면 12학년으로 최상위 한국어 레벨 파이브로 진급하는 최초의 백인학생이 된다.

미국 중·고교에 한국어반을 개설하는 일은 한국어진흥재단의 핵심 목표다. 한국어반을 개설한 중·고등학교는 현재 미국 전역에 60개교로 5,000명의 학생이 정규 수업과정으로 한국어를 배우고 있다. 올 9월 학기엔 15개 학교가 더 개설할 예정이다. 스페인어, 불어, 일본어, 중국어와 비교하면 아직 걸음마 단계지만 세계 언어 중 9번째, 아시아 언어로는 세번째로 한국어가 미국 대입시험(SAT)의 제2외국어로 채택되었다.

여전히 영어를 배우기 위해 어린아이의 혀를 수술해주고, 꿈속에서도 영어로 꿈을 꾸라고 지도하는가 하면 두 집 건너 한 집씩 영어학원이 있는 나라 한국. 그러나 지금 영어의 본고장에서도 한글이 뜨고 있다. 한류의 영향으로 동남아에서 불기 시작한 한글 배우기 열풍은 이제 북아메리카 대륙은 물론 유럽과 아프리카까지 파고들고 있는 것이다. 몽골과 이집트 등의 대학에 한국어학과가 개설되고, 많은 외국인들이 문화적 호기심과 비즈니스를 위해 대학에 정규학과를 개설하고 있다. 중국 베이징이나 상하이에 ‘백제한국어중심’ 혹은 ‘세종한국어중심’ 등 한글간판을 내건 어학원이 생긴 건 이미 오래 전이다. 이웃 일본에서는 재일교포나 유학생들이 한류마담을 상대로 속속 한국어 개인지도에 나서고 있다. 세계 각국에서 좀더 깊이있게 한글을 공부하기 위해 입국하는 학생과 교수들도 부쩍 늘어나는 추세다.

문화관광부도 한복, 한식, 한옥, 한지, 한국음악과 더불어 한글을 ‘한브랜드’로 지정했다. 세종대왕이 창제한 한글은 이제 대한민국을 대표하는 브랜드가 되어 세계로 수출되기에 이르렀다.

언어를 수출하는 것은 곧 우리 문화를 수출하는 일과 맥을 같이한다. 한때 이소룡 영화를 보기 위해 중국어에 관심을 갖고, 미야자키 하야오의 영화를 완벽하게 이해하기 위해 일본어를 배웠듯 이제 세계인들은 한국의 드라마와 영화를 보기 위해 한글을 공부하고 있다.

일본인 어머니와 한국계 2세 아버지 사이에서 태어난 히카루 초이(14)는 말한다.

“드라마 ‘내 이름은 김삼순’을 보고, ‘신화’의 노래를 들으며 한국어를 배워요. 내가 한글을 배운다니까 가장 좋아하는 분이 욘사마 팬인 엄마였어요.”

바야흐로 한글이 국제언어로 발돋움하고 있는 것이다. 그러나 국내 한국어 교사 양성기관이나 외국인에게 한국어를 가르치는 기관에 대한 관리는 체계적이지 못한 것이 사실이다. 또 한국어를 효과적으로 가르칠 교재도 다양하지 못한 것이 현실이다. 지난해 7월 국어기본법 시행으로 한국어 교원 자격제도가 처음 생겼지만 이에 대한 운영도 아직까지 갈피를 잡지 못하고 있다.

한글이 국제언어로 발돋움하여 우리 아이들이 굳이 영어나 중국어를 배우지 않아도 살아갈 세상이 올 수 있을까. 그 먼 ‘미래의 가정’을 위해 지금부터라도 체계적인 제도정비가 필요할 때다.

〈글 김영남기자 jacksim@kyunghyang.com〉

〈사진 박재찬기자 jcphtos@kyunghyang.com〉