언어는 생각과 느낌을 전달하는 수단이지만 이를 바탕으로 하여 그 민족의 문화를 창조하는 힘이 되기도 한다. 우리말도 반만년의 역사 속에서 우리 민족의 문화를 창조해 온 힘이 되었다. 우리가 우리말에 대해 긍지를 가지고 높이 받들어야 하는 까닭이 바로 여기에 있다. 이를 위해 우리가 할 일은 우리말을 쉽고 바르고 곱게 쓰는 일이다.
그러나 실제로 우리의 언어생활을 잠시만 살펴보면 우리말을 잘못 쓰는 경우가 너무나 많다. 특히 외국어 남용은 그 정도를 넘어서 매우 위험한 지경에 이르고 있어, 이 시기를 ‘우리말의 위기’ 시대라고까지 표현하고 있다.
외국어 남용이 가장 심각한 곳은 언론이다. 방송의 차례인 ‘디지털포커스’ ‘라이브러리’ ‘모닝와이드’ ‘오픈스튜디오’ ‘뉴스퍼레이드’ ‘리얼 스토리’와 같은 제목을 비롯하여 신문의 이른바 섹션(→부분) 제목에서 ‘쇼핑’ ‘이코노미’ ‘사이언스’와 ‘Cultures’ ‘Travel’ ‘Money’ ‘Health’ ‘IT’ 등의 로마자 제목, ‘시네 카페’ ‘카 라이프’ ‘오토 월드’ ‘머니 테크’와 같은 가짜 영어가 이를 입증하고 있다.
국어 순화에 앞장서야 할 정부 기관도 우리말을 푸대접하기는 마찬가지다. ‘어젠다’ ‘로드맵’ ‘태스크포스’ ‘클러스트’ ‘국정 브리핑’ 등 헤아릴 수 없이 많다. 모두 우리말로 바꿀 수 있는 것들이다. ‘어젠다’는 ‘의제, 과제’로, ‘로드맵’은 ‘단계별 이행안, 청사진’으로, ‘태스크포스’는 ‘기획팀, 전략팀, 혁신팀’으로, ‘클러스트’는 ‘산업단지, 공업단지’로, ‘국정 브리핑’은 ‘국정 소식, 국정 보고’로 충분히 바꿀 수 있다. ‘참여 정부’라는 구호만 외칠 게 아니라 알기 쉬운 말로 국가 정책을 제시하고 홍보해야 국민이 참여하고 이해할 수 있다.
우리의 경제가 어렵다고 하는데 어려운 ‘금융 용어’부터 쉽게 풀어야 할 것 같다. 최근에 나온 금융 용어를 보면 ‘모기지론’ ‘배드뱅크’ ‘방카쉬랑스’ ‘패닉’ ‘아웃소싱’ 등으로 일반인은 무슨 말인지 알 수가 없다.
우리말로 바꿀 의지만 있다면 이들도 모두 우리말로 바꿀 수 있는 것들이다. ‘모기지론’은 ‘장기 주택 담보 대출’로, ‘배드뱅크’는 ‘신용 회복 은행’으로, ‘방카쉬랑스’는 ‘은행 보험 상품’으로, ‘패닉’은 ‘공황’으로, ‘아웃소싱’은 ‘외부 용역’ 등으로 바꿀 수 있다. 다소 인위적이라는 느낌이 들지만 외국어를 나열한 것보다 훨씬 낫다. 이런 전문 용어도 우리말을 살려 쓰겠다는 의지만 있으면 쉽게 바꿀 수 있다.
오늘날 우리의 언어생활을 살펴보면 외국어와 로마자가 점령하여 국적 불명의 언어가 넘치고 국민의 어휘력과 사고력은 현저하게 떨어지고 있다. 어휘력이 떨어지니 밀물처럼 들어오는 외국어를 우리말로 순화하는 능력도 점점 메말라가는 악순환이 계속 되풀이된다. 정부 부처나 교육 기관도 국어 순화의 의지가 약화되고 무방비 상태가 되었다.
일찍이 외솔 최현배 선생은 “말은 민족의 상징이며 민족 문화의 근원이요, 기초가 되며 민족적 생활의 힘이 된다”고 말했다. 우리가 우리말의 정체성을 지키는 일은 무분별하게 외국어를 받아들여 쓰는 것이 아니라 가능한 한 우리말을 살려 쓰는 일이다.
언어는 사용하는 사람들이 갈고 닦는 만큼 빛이 난다. 그리고 낱말은 사용하지 않으면 사라져 버리고 또 필요하면 새로 만들어진다. 과학 문명이 하루가 다르게 발전하고 있는 현대 사회에서 우리도 이를 수용할 수 있는 능동적인 자세를 지니고 행동을 취해야 한다고 생각한다. 그렇다고 해도 지금처럼 아무런 대책 없이 외국어를 받아들이는 것은 반성해야 할 일이다.
정부도 국어 순화에 대해 강한 의지를 보여야 하며, 언론 기관과 교육 기관도 협조하여 순화 용어를 보급하는 데에 최선을 다해야 한다.
〈최용기·국립국어연구원 학예연구관〉
경향기자
언바세바
옴부즈만
